Il reste que ces habiletés et ces attitudes générales sont des abstractions. On ne peut pas observer un jeune en train de représenter ou de synthétiser. Si on peut dire quelque chose de sa capacité de représentation ou de synthèse, c'est parce qu'on l'a observé en train d'exécuter des tâches spécifiques démontrant cette habileté: on l'a vu tracer un schéma, ou exprimer un nombre en notation décimale, ou résoudre un problème, ou élaborer une planification budgétaire: autant de manifestations attendues par les programmes d'études.

Si l'on se place du point de vue du jeune à qui l'on veut apprendre l'essentiel, au-delà des savoirs propres à chacune des disciplines, il faut permettre les regroupements et les généralisations; il faut faire ressortir ce que les divers apprentissages ont en commun; il faut que les habiletés soient abstraites, génériques. Tout comme le concept de chien n'existe pas en soi, mais se construit à partir des caractéristiques communes à Fido, à Princesse et à Ran-Tan-Plan. Le chien, c'est l'habileté; Princesse, Fido et Ran-Tan-Plan, ce sont les milliers de manifestations particulières..

Pour regrouper des connaissances, des habiletés et des attitudes (on disait autrefois des savoirs, des savoir-faire et des savoir-être) dans un petit nombre de dimensions essentielles de la formation du jeune, il faut faire appel à la notion de compétence (qui est, tout simplement, un savoir agir).

C'est un concept qui vient de la formation professionnelle: on n'a qu'à penser à la fameuse "carte de compétence" des métiers de la construction. Définie en termes professionnels, la compétence, c'est:

• un petit nombre d'habiletés et d'attitudes génériques
• qui permettent de classer un grand nombre d'actes professionnels
• qu'un travailleur doit accomplir dans l'exercice de son métier
• selon certaines normes et certains standards.

Pour prendre un exemple, les compétences d'un médecin supposent sa capacité d'accomplir des actes professionnels très nombreux, mais entrant tous dans un petit nombre de catégories génériques telles que prévention, diagnostic, traitement, communication. Si l'on peut, à l'intérieur de chacune de ces catégories, préciser les habiletés et les attitudes requises et que chacune puisse structurer une partie des milliers d'actes professionnels constituant une pratique médicale, on peut ainsi définir la compétence d'un médecin.

La formation générale, et particulièrement au primaire et au secondaire, ne vise pas la capacité d'accomplir des tâches précises et normalisées, conformes à des standards professionnels. Il est toutefois possible de définir la compétence d'un jeune à l'école.

On pourrait dire que, définie en termes scolaires, la compétence, c'est:

la capacité d'agir, au niveau de performance correspondant à son âge ou à sa classe, en sollicitant les habiletés et attitudes nécessaires, pour gérer les situations vécues par un jeune en train de parvenir à un niveau de développement que la société attend de lui à cet âge.

À quel niveau de développement ou de compétence doivent parvenir les jeunes? À quels "profils de sortie" doivent-ils correspondre à la fin de la scolarité obligatoire? Cela est maintenant défini dans les programmes d'études actuels: il est clair que le jeune devrait être capable d'assurer son développement personnel et d'interagir efficacement avec l'environnement; bref, de se comporter plus tard comme un individu moral, un citoyen autonome et responsable, un travailleur productif et un consommateur éclairé.

La réponse ministérielle, au tournant des années 2000, débouche sur les 9 compétences transversales du Programme de formation du primaire et du secondaire.

La réflexion de DISCAS, antérieure mais convergente, aboutit à sept grandes compétences qui permettent de structurer les habiletés et les attitudes générales précédemment définies. Ces compétences constituent notre profil de compétence ou notre modèle de formation fondamentale. Les voici, par ordre de complexité croissante:

• 1. maîtriser des contenus;
• 2. maîtriser des langages;
• 3. maîtriser des structures;
• 4. maîtriser des procédures;
• 5. développer des attitudes;
• 6. communiquer;
• 7. prendre des décisions.

Vous pouvez prendre connaissance de ce modèle soit de façon synthétique, par le biais du tableau-synthèse, soit, de façon linéaire, par le texte explicatif.